Trotz der Tatsache, dass Wasserstoff das häufigste Element im Universum ist, gestaltet sich die Herstellung von billigem und sauberem Wasserstoff hier auf der Erde überraschend schwierig.
"Wasserstoff ist immer mit ein paar Problemen behaftet gewesen. Denn wie stellt man ihn effizient her? Und wie verteilt man ihn effizient?", sagte Siva Yellamraju, Mitbegründer und CEO von Fourier, gegenüber TechCrunch.
Die meisten aktuellen Wasserstoff-Startups konzentrieren sich auf die Herstellung modularer Elektrolyseure, die massenweise produziert und in Frachtcontainern verstaut werden können. Yellamraju's Unternehmen hat diese trendige Taktik auf die Spitze getrieben. Fourier zielt auf etwas ab, das nicht größer ist als zwei Standardserver-Racks, die nebeneinander stehen.
Investoren haben dies bemerkt, wobei General Catalyst und Paramark Ventures eine Serie-A-Finanzierungsrunde in Höhe von 18,5 Millionen US-Dollar anführen, sagte das Unternehmen exklusiv gegenüber TechCrunch. Weitere beteiligte Investoren sind Airbus Ventures, Borusan Ventures, GSBackers, MCJ Collective und Positive Ventures.
Die Server-Analogie von Fourier erstreckt sich auch innerhalb des Moduls. Dort installiert das Unternehmen mehrere kleine Elektrolyseure - etwa 20 in der aktuellen Ausführung -, die es "Blades" nennt. Jede Blade erhält Wasser von einer gemeinsamen Pumpe und der Strom stammt von leicht modifizierten Stromversorgungen, die aus der Welt der Rechenzentren stammen.
"Wir programmieren sie um, rüsten sie so um, dass sie Elektrolyse betreiben können", sagte Yellamraju. "Es erlaubt uns auch, diese Komponenten zu verwenden, die bereits in Milliarden verkauft wurden."
In jedem Wasserstoffproduktionsmodul verwaltet Software die Blades, um ihren Betrieb zu optimieren. Hier ließ sich Yellamraju von einer weiteren verallgemeinerten Technologie inspirieren, der Lithium-Ionen-Batterie.
"Wenn man sich Unternehmen wie Tesla ansieht, begannen sie mit kleinen Zellen, einer Anordnung von ihnen, was es ihnen ermöglichte, Standardkomponenten zu verwenden, aber die Komplexität in eine Rechenebene zu verschieben", sagte er.
Die Batteriepacks von Tesla verbinden Tausende von kleineren Batterien miteinander, die alle von einer Kombination aus Hardware und Software überwacht werden, die als "Batteriemanagementsystem" (BMS) bekannt ist. Das BMS regelt das Laden und Entladen jeder einzelnen Zelle und überwacht Anzeichen von Degradation, reduziert deren Nutzung oder kennzeichnet sie zur Reparatur.
Fouriers System überwacht ähnlich die Leistung jeder Elektrolyser-Blade, optimiert die Ausgabe und beobachtet Anzeichen von Degradation. Das Ziel, so Yellamraju, ist es, "das Gesamtproblem der Effizienz und Produktion in ein Data-Optimierungsproblem zu überführen."
Das Startup hat zwei Labormaßstabsversuche durchgeführt, bei denen etwa ein Kilogramm Wasserstoff pro Stunde hergestellt wurden, mit einem Pharmaunternehmen und einem Solarunternehmen. Als nächstes stehen zwei Pilotanlagen im kommerziellen Maßstab an, eine in einem Petrochemiewerk in Ohio und eine in einem Unternehmen in Fremont, Kalifornien, das Flugzeugteile herstellt. Beide sollen bis Juni in Betrieb sein. Letztendlich zielt Fourier auf Kunden ab, die 6 bis 20 Kilogramm pro Stunde benötigen, was eine Elektrolysekapazität von etwa 300 Kilowatt bis 1 Megawatt erfordern würde.
Fouriers potenzielle kommerzielle Kunden, zu denen Pharma-, Petrochemie- und Keramikhersteller gehören, zahlen heute etwa 13 bis 14 US-Dollar pro Kilo. Yellamraju sagte, dass sein Unternehmen Wasserstoff für 6 bis 7 US-Dollar pro Kilo liefern kann, ohne Berücksichtigung von staatlichen Anreizen. "Mit unserer Gewinnmarge sparen sie immer noch die Hälfte des Preises für Wasserstoff", sagte er.
