Die Pulitzer-Preisträgerin und Schriftstellerin Louise Erdrich ('The Night Watchman', 2021) kehrt mit einer Geschichte zurück, die ihr sehr am Herzen liegt: 'The Mighty Red'. Die Handlung spielt in Erdrichs Heimat North Dakota, der Titel bezieht sich auf den Fluss, der als Metapher für das Leben im Red River Valley dient. Er trägt auch ein Geheimnis, das zentral für die Handlung der Geschichte ist.
Die allmähliche Enthüllung dieses Geheimnisses treibt einen großen Teil des Romans voran, der die Geschichte von Kismet Poe erzählt, einem Teenager, der inmitten eines Liebesdreiecks gefangen ist, das einen der reichsten Bewohner der Stadt (der zwei lukrative Zuckerrübenfarmen erben wird) und einen selbsternannten Romantiker umfasst, der in der Buchhandlung seiner Mutter arbeitet. Auf Seite 15 macht der 18-jährige Gary Geist Kismet einen Heiratsantrag, woraufhin sie ihrer Mutter sagt: 'Es könnte sein, dass ich ihn liebe.' Seiten später treffen wir auf Hugo, den Kismet für weniger reif hält, der jedoch seinen eigenen Computer gebaut hat und einen Plan hat, um viel Geld in den Ölfeldern zu verdienen, ein Auto zu kaufen und Kismets ewige Zuneigung zu gewinnen.
Erdrichs Prosa ist wunderschön, wenn sie Szenen wie diese beschreibt, während Kismet und Garys Freund Eric Vögel auf der Prärie beobachten: 'Sie überflügelten ihre Schatten, wichen so nah aus und mit einer Geschwindigkeit, dass es schien, als würden sie bei jeder Sekunde zusammenstoßen, aber nur ihre Schatten verschmolzen und trennten sich. Ihr komplizierter Flugrausch stieg zu einer frenetischen, so dunklen und blendenden Freude auf, dass Kismet in Gefühlen verloren war.'
Ein Teil der emotionale Geschichte ergibt sich aus dem Kontrast, den Erdrich zwischen einer Gemeinschaft festlegt, die wirtschaftlich an einer Nutzpflanze gebunden ist, die buchstäblich die Erde und ihre Bewohner tötet. 'Zucker ist eine nutzlose und sogar schädliche Substanz', denkt Hugo in einem Moment der Andacht, 'und obwohl dieser nahrungslose weiße Killer das beste Ackerland der Erde verwüstet, vergisst du das, wenn du einen Blaubeerkuchen isst.'
Es gibt eine Nebenhandlung, die Erdrich um Kismets Mutter, Crystal, und ihren Ehemann Martin spinnt, der als reisender Theaterkunstlehrer in ganz North Dakota tätig ist. Er verschwindet eines Tages während des wirtschaftlichen Zusammenbruchs von 2008, zusammen mit dem Kircheninvestitionsfonds, den er verwaltete. Die Handlung wird ab diesem Zeitpunkt teilweise zum Lachen gebracht, aber Erdrich hat doch etwas Wichtiges darüber zu sagen, wie Wirtschaftskrisen Menschen wie Crystal und Kismet beeinflussen, oder wie sie schreibt: 'echte Amerikaner - verunsichert, kratzend, immer verschuldet.'
Es gibt hier noch viel mehr über Liebe und Verlust und die Dinge, die Menschen tun, wenn sie die Höhen und Tiefen beider erleben. Die Geschichte kulminiert mit mehr Hintergrundinformationen, als Eric und später Gary Kismet erzählen, was an einem Winterabend passierte, als sie und ihre Freunde vom Footballteam der Highschool eine betrunkene Schneemobilfahrt auf dem gefrorenen Red River unternahmen. Erdrich deutet es bereits zu Beginn des Buches an - Garys Mutter fragt sich, ob ihr Sohn einen Schutzengel hat - aber als wir endlich die Wahrheit erfahren, ist es ein kraftvoller Moment, und einer, der die Szene für, wenn auch nicht für Vergebung, so doch für etwas Frieden setzt.
