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STORRS, Conn. (AP) - Nachdem das Spiel vorbei war, kehrte UConn-Star Paige Bueckers mit einem Mikrofon in der Hand auf das Spielfeld zurück.
Es war eine ähnliche Szene wie vor einem Jahr, als sie ankündigte, dass sie ein letztes Mal für die Huskies spielen würde. Dieses Mal war es ihre Chance, den Fans zu danken, die sie in ihren fünf Saisons bei UConn nach ihrem letzten Heimspiel im Gampel Pavilion unterstützt hatten.
Sie hatten viel zu feiern. Bueckers hatte gerade ihr Karrierehoch mit 34 Punkten in einem 91:57-Sieg gegen South Dakota State am Montagabend erreicht, der die Huskies in ihr 31. aufeinanderfolgendes Sweet 16 des Frauen-NCAA-Turniers führte.
„Es bedeutet alles“, sagte Bueckers. „Wir haben hier angefangen zu spielen, mit Pappaufstellern als Fans. Deshalb haben wir das durchgemacht und dann die andere Seite davon erlebt, was erstaunlich war. Die Atmosphäre war erstaunlich. Man kann Timeouts nicht hören, Fouls nicht hören, nicht einmal hören, wenn die Pfeife ertönt, einfach weil sie so laut sind und wie viel Unterstützung sie zeigen.
„Es war ein Traum, hier zu spielen, ein Traum, dieses Trikot zu tragen, ein Traum, in dieser Umgebung zu spielen. So sehr Sie möchten, dass dies weiterhin geschieht, nehmen Sie einfach jede Chance wahr, die Sie haben, und nehmen Sie es nie als selbstverständlich hin.“
UConn hatte einen langsamen Start gegen eine erfahrene Süd-Dakota-Statistikmannschaft, die in der ersten Runde die Nr. 7 Oklahoma State überraschte und das erste Treffen zwischen den Teams ermöglichte.
Bueckers erzielte die letzten 10 Punkte des ersten Viertels von UConn. Sie wurde gerade warm.
„Es ist unglaublich anzusehen“, sagte UConn-Wache Azzi Fudd. „Man fühlt fast Mitleid mit dem anderen Team, wenn Paige in Fahrt ist. Es gibt nichts, was man tun kann, um sie zu stoppen. Egal welchen Schuss sie nimmt, der Ball wird reingehen. Es hat Spaß gemacht, zuzusehen und zu sehen, was sie tut.“
Es war nicht das einfachste der fünf Jahre für Bueckers. Sie verpasste eine Saison und war in einer anderen auf 17 Spiele beschränkt.
Sie hat eine letzte Chance, einen nationalen Titel zu gewinnen, bevor sie in die WNBA geht, höchstwahrscheinlich als Nr. 1 im Draft.
„Wenn man in der Highschool ist, scheint es so einfach, weißt du? Ich gehe zu UConn und gewinne einen nationalen Titel“, sagte Trainer Geno Auriemma. „Die Realität schlägt zu und man erkennt, wie unglaublich schwer es ist, das zu tun, also möchte ich nicht, dass sich jemand weniger fühlt, wenn er hier geht, ohne einen nationalen Titel zu haben.
„Sie hat sich in die Position gebracht, dass, wenn sie hier ohne einen gewinnt, sie sich weniger als voll fühlen wird. Ich fühle mich nicht so und wie gesagt, sie tut Dinge, die noch niemand gemacht hat. Sie musste uns die ganze Zeit hier viel abverlangen und wird belohnt. Alles, was ihr alle über sie gesagt habt, was jeder über sie geschrieben hat, ist wahr.“
Bueckers und die Huskies werden am Samstag in Spokane, Washington, auf Oklahoma treffen.
Es wird eine Zeit kommen, in der Bueckers über die Erinnerungen an ihre Zeit in Connecticut nachdenken wird. Sie war noch nicht bereit, den Sieg am Montag als das letzte Kapitel ihrer UConn-Karriere zu betrachten.
„ Sicher werden wir mehr Zeit haben, darüber nachzudenken, wenn die Saison vorbei ist“, sagte Bueckers. „Im Moment konzentrieren wir uns sehr auf die Gegenwart, aber offensichtlich einfach extrem dankbar und man kann eigentlich nicht in Worte fassen, wie viel dieser Ort mir bedeutet hat. Ich bin auf immer dankbar und es ist mein zweites Zuhause geworden.“
AP March Madness Klammer: https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket und Berichterstattung: https://apnews.com/hub/march-madness. Erhalten Sie Umfragewarnungen und Updates zum AP Top 25 während der gesamten Saison. Melden Sie sich hier an.
