BENTON HARBOR, Mich. (AP) - Richard Bland, der eine Pause von seinem LIV Golf-Programm einlegte, um sein Debüt bei einem Senior-Major-Championship zu geben, nutzte dies am Donnerstag mit einer 7-Unter-64, um die Führung mit Richard Green aus Australien bei der Senior PGA Championship zu teilen.
Green spielte am Morgen und verbuchte drei Birdies und ein Eagle auf den Par 5s bei Harbor Shores. Bland hatte die Chance, ihn am späten Nachmittag zu überholen, musste jedoch nach einem seltenen schlechten Abschlag auf Bahn 8 um Par kämpfen und verpasste es, das Par-5 auf Bahn neun zu birdieren.
Sie lagen zwei Schläge vor einer Gruppe, zu der auch der Titelverteidiger Steve Stricker gehörte.
Bland war sich nicht sicher, ob er bei einem der Senioren-Majors antreten würde. Die PGA of America bietet eine einmalige Ausnahmegenehmigung für jeden, der in den letzten fünf Jahren auf der European Tour gewonnen hat. Bland wurde 2021 bei der British Masters im Alter von 48 Jahren zum ersten Mal Sieger.
Der Engländer konnte die Ausnahmegenehmigung letztes Jahr nicht in Anspruch nehmen, weil die Senior PGA in derselben Woche wie die LIV Golf Bedminster in New Jersey stattfand. Doch dieses Jahr konnte er sie nutzen.
„Völlig unerwartet. Ich habe nicht damit gerechnet“, sagte er über die einmalige Ausnahmegenehmigung. „Leider konnte ich nicht antreten - es kollidierte mit einem LIV-Event. Als ich mir jedoch den Zeitplan dieses Jahres ansah, bemerkte ich, dass es eine freie Woche war.“
Er sagte, er habe die PGA of America gefragt, ob die Einladung immer noch gültig sei, und er war auf dem Weg.
„Ich bin sehr dankbar für die Einladung und hoffentlich kann ich etwas damit anfangen“, sagte Bland.
Er ist einer von drei Spielern bei LIV Golf in ihren 50ern, neben Lee Westwood und Phil Mickelson. Bland hat in diesem Jahr einen Top-10-Platz bei LIV und liegt mit knapp unter 1,9 Millionen Dollar auf dem 24. Platz der Geldrangliste - fast 700.000 Dollar mehr als Steven Alker, der die Charles Schwab Cup auf der PGA Tour Champions anführt.
Bland hat das Spiel für Harbor Shores, insbesondere seine Genauigkeit vom Abschlag, und das half, Bogeys von seiner Karte fernzuhalten. Er hat keinen Fairway verfehlt, bis er an seinem 17. Loch, dem Par-4 auf Bahn acht, landete.
„Ich habe den Ball wirklich gut getroffen, was eine meiner Stärken ist und die man hier braucht“, sagte er.
Green war bereits auf einem schnellen Start, als er mit einem Hybrid von etwa 250 Metern auf dem Par-5 fünften Loch ein Eagle einstellte.
„Habe es perfekt getroffen und schön hingedreht und es lief gut auf das Loch zu“, sagte Green. „Ich glaube, es lief am Rand des Lochs entlang und endete vielleicht 7 Fuß hinter dem Loch. Das war natürlich eines dieser außergewöhnlichen Löcher zur richtigen Zeit, um die Runde wirklich gut zu beginnen.“
Er fügte weitere Birdies auf drei weiteren Par 5s hinzu, um sein einziges Bogey bei Bahn 6 auszugleichen.
Stricker hatte Harbor Shores bis diese Woche noch nie gesehen und fühlte sich mit einigen der Sichtlinien vom Abschlag aus unwohl. Dennoch gelangen ihm sieben Birdies, wobei seine Runde durch ein Doppelbogey auf dem Par-4 16. Loch gebremst wurde, als er seinen Abschlag in ein Hindernis zog.
„Wir haben noch einen langen Weg vor uns, aber es war wichtig, einen guten Start hinzulegen“, sagte er. „Ich bin überrascht, dass die Wertungen so niedrig sind.“
Mike Weir, K.J. Choi, Scott Dunlap und Club-Profi Jeffrey Schmid teilten sich mit Stricker 5-unter 66. Der zweimalige PGA-Champion Vijay Singh, der letzte Woche entschied, nicht bei Valhalla anzutreten, und Stewart Cink waren unter denen bei 67.
Bernhard Langer, der in einem Cart fuhr, um sich von einem gerissenen Achillessehne im Februar zu erholen, begann mit einer 74. Er war 1 unter für seine Runde, bis er mit einem Finish mit Doppelbogey-Bogey-Bogey fertig war. Langer sagte, er hoffe, in ein paar weiteren Monaten wieder 18 Löcher laufen zu können.
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