CHARLOTTE, N.C. (AP) - Diontae Johnson freut sich auf die Aussicht, wieder ein Nummer-1-Wide-Receiver zu sein.
Als Johnson von den Pittsburgh Steelers in einem Offseason-Trade von den Panthers übernommen wurde, informierte ihn der neue Cheftrainer Dave Canales, dass er die Hauptoption im Passspiel der Panthers sein würde.
„Das habe ich gerne gehört“, sagte Johnson, der in seine sechste Saison in der Liga geht. „Jetzt liegt es an mir, meine Routen zu laufen und frei zu werden.“
Johnson ist es gewohnt, die Anlaufstelle zu sein.
Von 2020 bis 2022 hatte er im Durchschnitt 94 Catches, 989 Yards und fünf Touchdowns pro Saison für die Steelers, darunter eine starke Saison 2021, als er mit karrierehohen 107 Fängen für 1.161 Yards und acht Touchdowns bei 169 Zielen landete.
Aber Johnsons Rolle nahm letzte Saison mit dem Aufkommen von Wide Receiver George Pickens und der Inkonsistenz der Steelers auf Quarterback-Position deutlich ab. Er wurde mit einem Karrieretief von 87 Mal angespielt und beendete die Saison mit nur 51 Fängen für 717 Yards und fünf TDs.
Obwohl er keine persönlichen statistischen Prognosen für diese Saison abgeben wollte, erklärte Johnson, er sei „sehr zuversichtlich“, dass er wieder auf das Produktionsniveau von 2021 zurückkehren und ein dominanter Receiver sein könne.
Auch die Panthers sehen das so, deshalb schickten sie Starting-Cornerback Donte Jackson zu den Steelers, um Johnson zu bekommen.
„Wenn wir unsere Offensive aufbauen, werden wir wirklich versuchen, jemanden in den Mittelpunkt zu stellen - und für uns ist es im Moment 'Wo steht Diontae Johnson?'“, sagte Canales.
Canales sagte, dass die Panthers planen, Johnson in verschiedenen Formationen zu verschieben, und man ihn im Trainingslager auch im Backfield gesehen hat. Canales macht sich keine Sorgen, dass die gegnerischen Teams ihre Aufmerksamkeit auf Johnson richten.
„Tendenzen sind in Ordnung, solange man weiß, dass man sie hat“, sagte Canales. „Die Verteidigung wird nach jemandem suchen und ich denke, das öffnet alles andere. Also denke ich, dass die Geduld des Quarterbacks, die Progressionen durchzugehen und den nächsten Spieler zu finden, und ich denke, dass die (anderen) Receiver und Tight Ends danach aufleben werden.“
Johnson verpasste das Training am Mittwoch mit dem, was Canales als leichte Leistenzerrung beschrieb, aber die Verletzung wird nicht als ernsthaft angesehen. Es ist unklar, ob er am Donnerstag am gemeinsamen Training des Teams mit Aaron Rodgers und den New York Jets in Charlotte teilnehmen wird.
Die Panthers könnten sicherlich einen Schub von Johnson gebrauchen.
Er kommt in eine Offensive, die letzte Saison eine der schlechtesten in der Liga war und am Ende der Saison mit dem Rookie Bryce Young, der Schwierigkeiten hatte, sich als Quarterback zu etablieren, zwei Spiele in Folge ohne Punkt blieb. Young hatte eine Bilanz von 2-14 als Starter und beendete die Saison mit 11 Touchdowns und 10 Interceptions.
Aber Johnson gefällt, was er von Young im Training gesehen hat, und sagt, er habe Ruhe und Selbstvertrauen. Johnson meinte, dass Young die Fähigkeiten hat, auf NFL-Ebene erfolgreich zu sein.
„Ich denke, er wird einige Leute überraschen“, sagte Johnson. „Ich glaube, diese Offensive wird einige Leute überraschen.“
Die Panthers haben in der Offseason einige neue Spieler um Young herum platziert.
Sie investierten über 150 Millionen Dollar in die Guards Robert Hunt und Damien Lewis, um die durchlässige Offensive Line zu stärken, und drafteten Wide Receiver Xavier Legette von South Carolina in der ersten Runde zusammen mit Johnson. Adam Thielen, mit Abstand der zuverlässigste Receiver des Teams 2023, kehrt zurück und die Panthers sind optimistisch, dass die ehemaligen Zweitrunden-Draftpicks Jonathan Mingo (2023) und Terrace Marshall Jr. (2021) den nächsten Schritt machen und sich zu konstanten Spielgestaltern entwickeln können.
Young hat bereits im Training eine gute Chemie mit Johnson aufgebaut, wobei das Duo regelmäßig auf kurzen und mittleren Routen zusammenarbeiten.
Das hat Young auf die Saison vorbereitet.
„Um zu sehen, wie viel Energie er jeden Tag rausbringt, und zu sagen, 'Hey, lass uns das nach dem Training richtig machen' und einfach zu sehen, wie wettbewerbsfähig er ist, man kann sehen, wie sehr ihm das am Herzen liegt“, sagte Young. „Er legt Wert auf die Details und Kleinigkeiten.“
