Der Boom bei der generativen KI treibt die Nachfrage nach KI-Chips an, die speziell für das Training und die Ausführung generativer KI-Modelle entwickelt wurden. Und große Player, von Risikokapitalgebern bis hin zu Start-ups, drängen darauf, von Anfang an dabei zu sein.
Berichten zufolge plant SoftBank's Masayoshi Son, 100 Milliarden Dollar für eine Chip-Initiative aufzubringen, die mit dem Technologieriesen Nvidia konkurrieren würde. OpenAI hingegen soll Gespräche mit Investitionsfirmen führen, um ein KI-Chip-Unternehmen zu gründen.
Das KI-Chip-Startup Axelera hat bisher ein vergleichsweise niedriges Profil gehalten. Dennoch konnte es Unterstützer wie Samsung überzeugen, indem es sich auf eine Nische im wachsenden Markt für KI-Chips konzentrierte: Chips, die KI auf Edge-Geräten ausführen.
"Es ist unbestreitbar, dass die KI-Branche das Potenzial hat, eine Vielzahl von Sektoren zu transformieren", sagte Fabrizio Del Maffeo, einer der Mitbegründer von Axelera und CEO, im Gespräch mit TechCrunch. "Um jedoch den Wert von KI wirklich zu nutzen, benötigen Organisationen eine Lösung, die eine hohe Leistung und Effizienz bietet und dabei die Kosten ausbalanciert."
Axelera - mit Hauptsitz in den Niederlanden und einem etwa 180-köpfigen Team, das auf Büros in Belgien, der Schweiz, Italien und Großbritannien verteilt ist - entwirft KI-Chips und Systeme für Anwendungen wie Sicherheit, Einzelhandel, Automobilindustrie und Robotik, die es an Partner liefert, die B2B-Edge-Computing- und Internet-of-Things-Produkte herstellen.
Axelera entstand aus einer Initiative, die von Del Maffeo und einer Gruppe bei Imec, dem in Belgien ansässigen Technologielabor, sowie Evangelos Eleftheriou und einer Gruppe von IBM-Forschern aus Zürich geleitet wurde, um eine hoch effiziente KI-Chip-Architektur zu entwickeln. Das Gründungsteam inkubierte einen Großteil von Axelera innerhalb der Bitfury Group, einem auf Bitcoin-Hardware spezialisierten Blockchain-Unternehmen.
Die wesentlichen Merkmale von Axelera's KI-Hardware-Stack sind die Befehlssatzarchitektur (ISA) RISC-V und In-Memory-Computing.
ISAs sind eine technische Spezifikation, die der Basis von Chips zugrunde liegt und beschreibt, wie die Software die Hardware des Chips steuert. Chip-Designer lizenzieren in der Regel eine vorhandene ISA von einem großen Chip-Hersteller wie Arm oder Intel, aber RISC-V stellt eine offene, ohne Lizenzgebühren alternative dar. In Bezug auf In-Memory-Computing bezieht es sich auf die Ausführung von Berechnungen im RAM eines Systems, um die Latenz, die durch Speichergeräte eingeführt wird, zu reduzieren.
Axelera ist nicht das erste Unternehmen, das es mit einer In-Memory- und/oder auf RISC-V basierenden Architektur für KI-Chips versucht.
NeuroBlade entwickelt Chips, die sowohl Rechen- als auch Speicherfunktionen in einem Hardwareblock für die Datenverarbeitung kombinieren. MemVerge, GigaSpaces, Hazelcast und H2O.ai bieten ebenfalls In-Memory-Hardwarelösungen für KI- und Datenanalysenanwendungen an. Anderweitig verkauft Tenstorrent, unterstützt von der Hyundai Motor Group und Samsung, KI-Prozessoren und andere damit verbundene IP, die auf RISC-V aufbauen.
Axelera hat versucht, sich zu differenzieren, indem es sowohl Chip-Hardware als auch Software zur Verwaltung und Bereitstellung von KI-Modellen auf dieser Hardware anbietet. Und anscheinend funktioniert die Strategie für sie.
Axelera gab am Donnerstag bekannt, dass es eine Serie-B-Finanzierungsrunde in Höhe von 68 Millionen Dollar abgeschlossen hat, wodurch das insgesamt aufgebrachte Kapital auf 120 Millionen Dollar steigt. Zu den Beiträgern der Runde gehören der European Innovation Council Fund, der Innovation Industries Strategic Partnership Fund, Invest-NL und der Samsung Catalyst Fund.
Das neue Kapital soll dazu verwendet werden, in neue Märkte zu expandieren, bevor die volle Produktion der Flaggschiff-Plattform Metis AI von Axelera im 2. Halbjahr 2024 beginnt, so Del Maffeo. Axelera hat auch ein Auge auf den Markt für Rechenzentrum-Chips, mit vorläufigen Plänen zur Finanzierung von Forschung und Entwicklung von Chips für leistungsstarke Rechenanwendungsfälle.
"Metis trat im Q2 in die volle Produktion ein und wird im Q3 in großen Mengen ausgeliefert", sagte Del Maffeo. "Axelera AI entwickelt nun eine neue Generation von Produkten für Computer Vision, große Sprachmodelle und große multimodale Modelle. Diese neue Produktfamilie wird später in diesem Jahr vorgestellt und geht 2025 in volle Produktion."
Die Herausforderung wird sein, seine KI-Chips in großem Maßstab zu versenden - und gegen unzählige andere im Wettlauf um KI-Chips anzutreten. Viele Konkurrenten haben eine formidable Unterstützung; ein Bericht von Crunchbase aus dem Juni zeigt, dass VC-finanzierte Chip-Startups in diesem Jahr bisher fast 5,3 Milliarden Dollar in nur 175 Deals aufgebracht haben.
Der Gewinn könnte jedoch erheblich sein. Laut Daten von Statista und Market.us könnte der Markt für KI-Chips bis 2027 einen Umsatz von bis zu 67 Milliarden Dollar generieren. Axelera hat wenig Chancen, etablierte Anbieter wie Nvidia bald oder überhaupt zu verdrängen. (Nvidia hat einen geschätzten Marktanteil von 70% bis 95% am KI-Chip-Markt, laut Mizuho Securities.) Aber auch nur einen Bruchteil des Marktes zu erobern, würde einen bedeutsamen Sieg darstellen.
"Die Finanzierung unterstützt unsere Mission, den Zugang zu KI von Edge bis Cloud zu demokratisieren", sagte Del Maffeo und fügte hinzu, dass Axelera "Dutzende" von Unternehmenskunden hat. "Durch die Erweiterung unserer Produktlinien über den Edge-Computing-Markt hinaus können wir Industrie-Herausforderungen bei der KI-Inferenz angehen und die aktuellen und zukünftigen KI-Verarbeitungsbedürfnisse unterstützen."
